Virgin Orbit haalt de ruimte nog niet

26 mei 2020

Virgin Orbit, een van de ruimtevaartbedrijven van Richard Branson, heeft gisteren zijn eerste poging gedaan om hun eerste rakettype, LauncherOne, naar een baan om de aarde te lanceren. De lichte tweetrapsraket die voor de kust van Californië vanonder een aangepaste Boeing 747-400 met de naam Cosmic Girl werd losgelaten startte de hoofdmotor van de eerste trap, maar ondervond enige tijd later een anomalie waarop de vlucht werd afgebroken. Het draagvliegtuig kon zonder problemen terugkeren naar de Mojave Air and Space Port.

Een eerste mislukte lancering wordt in de ruimtevaartindustrie over het algemeen niet als een mislukking, maar als een ingecalculeerd leermoment op de weg naar succes beschouwd. Veel rakettypes blijken bij de eerste vlucht nog zwakheden in het ontwerp te vertonen waardoor de ruimte vaak niet gehaald wordt.

Virgin Orbit plaatste op Twitter een foto waarop de reeds gebouwde rakettrappen voor hun tweede LauncherOne te zien zijn. Ze hopen na de data-analyse snel tot aanpassing en een volgende poging tot lancering over te gaan.

Nieuwe, maar moeilijke markt

Virgin Orbit is een van de vele start-upbedrijven die proberen een zich plek op de markt voor lanceringen van kleine satellieten (waaronder de afgelopen tien jaar populair geworden CubeSats) te verwerven. Sinds 2018 lukte het het Amerikaans-Nieuw-Zeelandse ruimtevaartbedrijf Rocket Lab om die markt te veroveren. Astra deed begin maart een eerste mislukte poging tot lancering van hun Rocket 3.0. De raket explodeerde tijdens het vullen van de brandstoftanks. Dat Amerikaanse bedrijf heeft als gevolg van de economische kant van de coronacrisis zijn activiteiten moeten afschalen. Vector Launch dat met drie suborbitale testvluchten als een van de favorieten voor succes op deze markt werd gezien, ging eind 2019 failliet toen investeerders het vertrouwen verloren en de volgende testvlucht meer dan een jaar uitbleef. Firefly Aerospace ligt met de Alpha, een iets krachtiger raket op koers voor een lancering aankomende zomer. En ook de Terran 1, een volledig 3D-geprinte raket van Relativity Space die wat mogelijkheden vergelijkbaar is met de Alpha maakt goeie vorderingen. En dat zijn nog lang niet alle Amerikaanse start-ups voor lichte lanceringen maar alleen degenen die in afzienbare tijd aan lanceren toe zijn. Verder zijn er ook in Europa, Australië, China, India en Japan een aantal jonge bedrijven die diezelfde markt willen gaan bedienen. Met zoveel kandidaten lijkt die markt overbezet te raken. Daar komt nog bij dat SpaceX, de grootste speler op de markt voor lanceringen van zware satellieten vorig jaar een rideshare programma heeft opgestart, waarbij ze in een keer vele tientallen lichte satellieten, op hun zware grotendeels herbruikbare Falcon 9-raket, naar verschillende type banen om de aarde lanceren. Dit is voor klanten minder flexibel in te plannen dan de andere aanbieders die maar enkele satellieten per vlucht lanceren maar kost de klant veel minder. SpaceX richtte zich overigens 15 jaar geleden ook op de markt van lichte lanceringen, maar was toen zijn tijd te ver vooruit en kreeg de Falcon 1-lanceringen nauwelijks verkocht.

De bovengenoemde wildgroei aan nieuwe lichte lanceerservices betekent dat er de komende paar jaar waarschijnlijk nog veel van die bedrijven gaan omvallen of voortijdig zullen stoppen. Daarom is het belangrijk voor die bedrijven om snel hun plek naast de inmiddels gevestigde marktleider Rocket Lab in te nemen en winstgevend te worden voordat de markt verzadigd is en daarvoor geen ruimte meer is. Virgin Orbit lijkt met Richard Branson als eigenaar en stabiele investeerder en een eerste lanceerpoging achter de rug een grote kans op succes te hebben.

Update - 27 mei 2020

De Virgin Orbit heeft inmiddels meer informatie over de test inclusief beeldmateriaal gepubliceerd. Na enkele seconden viel de hoofdmotor uit. Tijdens dat korte gedeelte van de vlucht bleek de besturing van de raket volledig volgens plan te werken en tot het uitvallen van de motor deed de raket precies wat die moest doen, waardoor het bedrijf over veel technische aspecten zekerheid heeft gewonnen.

Bronnen

SpaceNews, "Virgin Orbit first launch attempt fails", Jeff Foust, 25 mei 2020

NSF, "Virgin Orbit’s First Orbital Launch Attempt Terminated Shortly After Release", Thomas Burghart, 25 mei 2020

ARS Technica, "SpaceX enters smallsat launch market with a very low price", Eric Berger, 5 augustus 2019

Reuters, "Vector files for bankruptcy, says Lockheed Martin seeks to buy assets", Echo Wang, Lawrence Delevingne, 14 december 2019

Wil je deze pagina delen? |

Zelf schrijven? Hoe schrijf ik een artikel?