Van succesvolle ISS-missie teruggekeerde Crew Dragon geëxplodeerd

23 april 2019

Afgelopen zaterdag is op Cape Canaveral een Crew Dragon van ruimtevaartbedrijf SpaceX tijdens een test geëxplodeerd. Het gaat om hetzelfde voertuig dat in maart een succesvolle testvlucht naar het ISS maakte.^[1]

Eerste aanwijzingen voor een explosie verschenen op sociale media in de vorm van foto’s waarop een grote oranje rookwolk boven Cape Canaveral Air Force Station was te zien. Een oranje rookwolk wijst op het ontsnappen van hypergolische brandstoffen. Later kwam SpaceX met een verklaring waarin ze schreven dat motoren van de capsule die dag meermaals getest waren en er tijdens de laatste test van de dag een anomalie optrad. Men eindigde met de woorden: “dit is waarom we testen”. Ook de directeur van NASA gaf een verklaring waarin ze aangaven samen met SpaceX onderzoek naar de explosie te doen. Ook lekte iemand beelden van de explosie die op Twitter werden gedeeld. In hoeverre de Crew Dragon beschadigd is, is niet bekendgemaakt, noch is bekend of deze als verloren moet worden beschouwd.

De Crew Dragon zou in juni worden hergebruikt voor de in-flight abort test. Dit is een testvlucht waarbij de acht ontsnappingsmotoren van het type SuperDraco moeten bewijzen dat ze de capsule van een opstijgende, versnellende, exploderende draagraket kunnen wegduwen en op veilige afstand kunnen brengen. De tests van afgelopen zaterdag gebeurden op hetzelfde complex waar SpaceX ook zijn Falcon-boosters laat landen. SpaceX heeft daar een tijdelijke werkplaats voor Dragon 2-ruimteschepen en een testopstelling waarin de motoren worden getest. Eerder had SpaceX’ directeur Elon Musk op Twitter aangegeven dat er bij de landing geen zeewater in de motoren van de Dragon was gekomen.

NASA bevestigde maandag dat ISS-bevoorradingsvlucht SpX-CRS-17 op 30 april gewoon doorgaat. Dat lijkt erop te wijzen dat de oorzaak gezocht wordt op onderdelen die niet in de Dragon 1 voorkomen. Wel heeft SpaceX in allerijl een vergunning voor een boosterlanding op een droneschip op zee in plaats van op Landing Zone 1 aangevraagd. Dit wordt gedaan om te voorkomen dat er per ongeluk belangrijk bewijs rond de testopstelling wordt verstoord en die informatie verloren gaat.

Hoewel het nog niet officieel bevestigd is, lijkt een eerste bemande testvlucht met een Crew Dragon in juli vrijwel zeker van de baan. Mogelijk zal NASA’s andere Commercial Crew-partner, Boeing, zijn bemande testvlucht zelfs eerder lanceren. Ook Boeing heeft problemen met hun ontsnappingsmotoren gehad. Tijdens een test explodeerde afgelopen zomer een van die motoren in een testopstelling. Daardoor werden ook de eerste vluchten van de Starliner flink vertraagd.

Update 2 mei 2019

Tijdens de persconferentie voorafgaand aan bevoorradingsvlucht SpX-17 bevestigde Hans Koenigsmann (Vice President for Mission Assurance van SpaceX) dat de Crew Dragon is geëxplodeerd. De Draco’s (stuurmotoren) werden per tweetallen getest en werkten naar behoren. Het ging 1,5 seconden voordat de SuperDraco’s (krachtige motoren van het ontsnappingssysteem) zouden worden ontstoken mis. Koenigsmann gelooft echter niet dat het probleem in de SuperDraco’s zelf zit. Die zijn door en door getest. Ook zitten SuperDraco’s in behuizingen die de kracht van een explosie kunnen opvangen, zodat het ruimteschip niet verder beschadigd raakt. De plaats van het ongeluk is nog niet helemaal veilig. Sommige tanks van de Crew Dragon zouden nog onder druk staan en er zijn veel giftige stoffen vrijgekomen. Zowel NASA als SpaceX hebben geen aanwijzingen dat de anomalie die tot de explosie leidde zich kan voordoen in een Dragon 1-vrachtschip. Daarom mag vlucht SpX-CRS-17 morgen gewoon gelanceerd worden. Die lancering vindt plaats vanaf Lanceercomplex 40 op het Cape Canaveral Air Force Station om 9,11 uur CET.